單相交流電動機只有一個繞組，轉子是鼠籠型。當單相正弦電流通過定子繞組時，電動機將產生交變磁場。該磁場的強度和方向隨時間呈正弦變化，但在空間中是固定的，因此該磁場也稱為交變脈動磁場。該交變脈動磁場可以分解為具有相同速度和相反旋轉方向的兩個旋轉磁場。當轉子靜止時，這兩個旋轉磁場會在轉子中產生兩個方向相反且方向相反的轉矩，從而使合成轉矩為零，因此電動機無法旋轉。

當我們使用外力使電動機沿某個方向旋轉（例如順時針旋轉）時，轉子和順時針旋轉磁場之間的切割磁場線的運動會變小；在轉子和逆時針旋轉磁場之間的切口磁場線的運動變得更大。這樣，平衡被破壞，轉子產生的總電磁轉矩將不再為零，轉子將沿推動方向旋轉。